VI主要有两种模式：命令模式和输入模式。在命令模式下，输入的任何字符都解释为命令，而不是真正的输入字符；在输入模式下，才是输入字符。
刚打开VI，就是在命令模式下，这时如果想进入输入模式，有下面几种方法：
按 i 进入输入模式后，从光标所在位置的前面开始输入文字； 按 I 进入输入模式后，从光标所在行的行首开始输入文字； 按 a 进入输入模式后，从光标所在位置的后面开始输入文字； 按 A 进入输入模式后，从光标所在行的行尾开始输入文字； 按 o 进入输入模式后，插入新的一行，从行首开始输入文字； 按 O 进入输入模式后，在光标所在行上面插入新的一行，从行首开始输入文字； 按 s 删除光标所在字符并进入输入模式； 按 S 删除光标所在行并进入输入模式。
从输入模式退回命令模式可以按Esc键，也可以用组合键Ctrl+c。
学习VI最大的障碍就在于不停地在两种模式间转换，有人干脆就在输入模式下用方向键来移动光标，就不用退回到命令模式了。这样看似节省时间，实际上是把VI当记事本用了，完全发挥不出VI各种命令的优势。如果不克服这种习惯，是永远也学不好VI的。