就像贝类用贝壳将身体最重要的部分包起来一样，Linux shell是包在系统内核外面的一个壳，是连接Linux内核与用户之间的桥梁，是Linux命令的解释程序。也就是说，您敲的命令，都是由Shell解释给系统，系统返回的结果再由Shell显示给用户。同时Shell也是一种高级程序设计语言，有变量、关键字、控制结构和函数。
Shell有如下特点：
1. 利用控制结构（如判断、循环等）和管道将Linux命令组合起来 2. 使用正则表达式 3. 可以直接使用shell内置命令，而无须创建新的进程 4. 灵活使用数据流，提供管道和输入/输出重定向机制，方便数据处理 5. 提供后台执行命令方式 6. 用户可以配置环境
Linux中的shell有多种类型，其中最常用的几种是Bourne shell（sh）、C shell（csh）和Korn shell（ksh）。三种shell各有优缺点。
Bourne shell是UNIX最初使用的shell，并且在每种UNIX上都可以使用。Bourne shell在shell编程方面相当优秀，但在处理与用户的交互方面做得不如其他几种shell。Linux操作系统缺省的shell是Bourne Again shell，它是Bourne shell的扩展，简称Bash，与Bourne shell完全向后兼容，并且在Bourne shell的基础上增加、增强了很多特性。Bash放在/bin/bash中，它有许多特色，可以提供如命令补全、命令编辑和命令历史表等功能，它还包含了很多C shell和Korn shell中的优点，有灵活和强大的编程接口，同时又有友好的用户界面。
C shell是一种比Bourne shell更适于编程的shell，它的语法与C语言很相似。Linux为喜欢使用C shell的人提供了Tcsh。Tcsh是C shell的一个扩展版本。Tcsh包括命令行编辑、可编程单词补全、拼写校正、历史命令替换、作业控制和类似C语言的语法，它不仅兼容Bash shell的提示符，而且还提供比Bash shell更多的提示符参数。
Korn shell集合了C shell和Bourne shell的优点并且和Bourne shell完全兼容。Linux系统提供了pdksh（ksh的扩展），它支持任务控制，可以在命令行上挂起、后台执行、唤醒或终止程序。
下面我们看一个Shell脚本的例子。把一些命令写到文件shell_example.sh中：
[peter@ibi98 shell]$ cat shell_example.sh
mkdir animal
cd animal
mkdir bird
touch fox
这个文件可以用sh或bash命令执行，执行完检查目录，会发下目录下多了一个animal目录，该目录下还有一个bird目录和一个fox文件。这与依次单独执行文件里的命令的结果是一样的。
[peter@ibi98 shell]$ sh shell_example.sh [peter@ibi98 shell]$ ls shell_example.sh animal [peter@ibi98 shell]$ ls animal bird fox
一般地，在shell脚本文件的最前面还要加上一行特殊的注释行：#!/bin/bash（不同的Linux发行版或许有差异，要看bash的具体安装位置）。这样写是告诉脚本在以可执行文件方式执行时，shell脚本的解释器在哪里。如下面的例子：
[peter@ibi98 shell]$ cat hello.sh
#!/bin/bash
echo "Hello world!"
shell脚本文件的运行，除了上面的利用sh或bash命令外，还有几种方法，这些方法总结如下：
$ sh bash_script_file 或 $ bash bash_script_file（命令后可以跟参数） $ sh <bash_script_file 或 $ bash <bash_script_file（命令后不能跟参数） $ path/bash_script_file [需在脚本文件第一行指定解释器的路径（#!/bin/bash） 并给该文件添加可执行权限] $ . bash_script_file 或 $ source bash_script_file（在当前shell下执行脚本中的命令）
最后一种方式是在当前shell下运行脚本文件里的命令，前三种方式新建一个子shell，脚本中的变量赋值并不会影响当前shell。
在常用的Linux发行版如Ubuntu、Fedora、CentOS中，sh是bash的一个符号链接，所以这两个命令都是一样的，最终都是用的bash。
[peter@ibi98 shell]$ ll /bin/sh
lrwxrwxrwx. 1 root root 4 10月 11 2012 /bin/sh -> bash